Le NEPAD a pour ultime objectif de combler le retard qui sépare l’Afrique des pays développés. Cette notion de fossé à remplir (bridging gap) est le cœur même du NEPAD. Il ne s’agit donc pas seulement de financer des projets tous azimuts. L’Afrique, en effet, considère qu’elle est dans la globalisation et non en marge de l’évolution du monde mais celui-ci l’a marginalisée au point qu’elle ne représente que 1.7% du commerce international, qu’elle est apparue comme le dernier des continents en termes de croissance et de développement et comme le continent le plus pauvre. Le Président Thabo MBEKI d’Afrique du Sud, le Président Olusegun OBASANJO du Nigeria et le Président Abdel Aziz BOUTEFLIKA d’Algérie proposèrent le Millenium African Plan (MAP) pendant que le Président Abdoulaye WADE du Sénégal proposait le plan OMEGA. Les deux plans furent fusionnés en un plan unique : la Nouvelle Initiative Africaine (NIA) qui sera plus tard baptisé Nouveau Partenariat pour le Développement de l’Afrique (NEPAD), abréviation de l’anglais New Partnership for African Development. Le Sommet des Chefs d’Etat de Lusaka adopta la Nouvelle Initiative Africaine et élargit la direction politique à dix autres Chefs d’Etat, à raison de deux par région. Ce nouvel organe a pris le nom de Commission de Mise en Œuvre (Implementation Committee). Le NEPAD est issu entre l’Association du millénaire pour le programme de redressement africain (PRA), conçue par le président sud-africain Thabo Mbeki, et du plan OMEGA, dressé par le chef de l’Etat sénégalais Abdoulaye Wade.

Cette fusion a été finalisée le 3 juillet 2001.

Le 20 juillet 2001, la Nouvelle Initiative Africaine était avalisée par les dirigeants des pays du G8.

Le 23 octobre 2001, le cadre de cette politique était finalisé par le Comité des chefs d’Etat chargé de la mise en oeuvre, et le NEPAD prenait forme.